Op 25 juli 2015 werd in Sint-Petersburg de loting voor de WK kwalificatie gehouden. De 52 deelnemende landen werden verdeeld in 9 verschillende groepen. In mei 2016 werden Gibraltar en Kosovo toegevoegd aan de lijst van deelnemende landen omdat zij officieel lid werden van de internationale voetbalfederatie. Dit zorgde ervoor dat er nu 54 teams deelnamen aan de WK kwalificatie. Zo kwamen de groepen er als volgt uit te zien:
| Groep A | Groep B | Groep C |
|---|---|---|
| Nederland | Portugal | Duitsland |
| Frankrijk | Zwitserland | Tsjechië |
| Zweden | Hongarije | Noord-Ierland |
| Bulgarije | Faeroër | Noorwegen |
| Wit-Rusland | Letland | Azerbeidzjan |
| Luxemburg | Andorra | San-Marino |
| Groep D | Groep E | Groep F |
|---|---|---|
| Wales | Roemenië | Engeland |
| Oostenrijk | Denemarken | Slowakije |
| Servië | Polen | Schotland |
| Ierland | Montenegro | Slovenië |
| Moldavië | Armenië | Litouwen |
| Georgië | Kazachstan | Malta |
| Groep G | Groep H | Groep I |
|---|---|---|
| Spanje | België | IJsland |
| Italië | Griekenland | Kroatië |
| Albanië | Bosnië-Herzegovina | Oekraïne |
| Israël | Estland | Turkije |
| Macedonië | Cyprus | Finland |
| Liechtenstein | Gibraltar | Kosovo |
WK kwalificatie: eerste ronde
Van september 2016 tot oktober 2017 werden de kwalificatiewedstrijden gehouden. Het werd al vrij snel duidelijk dat het niet gemakkelijk zou worden voor Nederland. Het lukte Oranje niet om zich te plaatsen in een sterke groep met Frankrijk en Zweden. Zoals verwacht kaapte Frankrijk de eerste plek weg. Zweden eindigde op de tweede plaats en mocht zo deelnemen aan de play-offs in de hoop een plekje op het WK 2018 te bemachtigen. Nederland strandde op de derde plek, wat betekende dat ze in juni 2018 niet mogen afreizen naar Rusland.
Alle groepswinnaars kwalificeerden zich automatisch voor het WK 2018. Zo waren België, Duitsland, Engeland, Spanje, Polen, Ijsland, Servië, Frankrijk en Portugal al meteen zeker van een plaatsje op het WK.
Tweede ronde
De nummers 2 moesten het vervolgens tegen elkaar opnemen in de hoop zich nog te kunnen kwalificeren. Van 9 tot 11 november vonden de play-offs plaats. Na twee spannende wedstrijden wisten Zwitserland, Kroatië, Denemarken en Zweden zich te plaatsen voor het WK voetbal. Italië verloor onverwacht van Zweden wat betekende dat ze voor het eerst sinds 1958 niet mogen deelnemen aan het WK. Klik hier om de volledige deelnemerslijst te raadplegen.
Verder werden op de diverse continenten in onderlinge toernooien de rest van de deelnemers bepaald. Het eindtoernooi in Rusland zal gehouden worden tussen 14 juni en 15 juli en neemt dus iets meer dan een maand in beslag.
