Het was een grote verrassing voor velen toen Red Bull in 2015 de toen 17-jarige Max Verstappen voorstelde als nieuwe Formule 1 rijder voor hun Formule 1 team, Toro Rosso. Maar voor diegenen die Max al een aantal jaar gevolgd hadden, was het niet zo onverwacht. Het racen was hem namelijk met de paplepel ingegoten en hij had zijn jeugd al meerdere malen laten zien dat hij niet zo maar een eendagsvlieg was.
Racen zit in de genen
Max Verstappen is half Belgisch, half Nederlands: zijn moeder is een Belgische karter met twee nationale kampioenschappen op haar naam en zijn vader is Jos Verstappen, die zelf ook verscheidene jaren in de Formule 1 heeft gereden. Dat racen een grote plaats inneemt in de familie blijkt wel uit het feit dat 12 dagen nadat Max geboren werd, op 30 september 1997, Jos de Japanse Grand Prix voor het Tyrrell-Ford team reed.
Alhoewel hij de Belgische nationaliteit heeft, koos Max ervoor Nederlandse race-licenties aan te vragen waardoor hij officieel voor Nederland rijdt. Met zulke ouders is het niet vreemd dat Max zelf al op jonge leeftijd achter het stuur plaats nam.
Succes met karten
Op vierjarige leeftijd begon Max met karten. Al snel nam hij deel aan diverse Belgische en Nederlandse competities waar hij bijna altijd op de 1e plaats terecht kwam. Eerst in de Rotax Max Minimax klasse, later in de KF5 categorie. In 2010, op 13-jarige leeftijd, begon hij zijn internationale loopbaan. Max eindigde dat jaar 2e in het KF3 wereldkampioenschap en 1e in de WSK Europese en Wereld series.
Na eveneens goede resultaten in 2011, werd Max Verstappen gevraagd voor de KF2 en KZ2 klassen. Opnieuw met zeer veel succes, en in 2013 bereikte hij uiteindelijk de KZ1 klasse – de hoogste klasse in het karten. Toen hij ook hier wereldkampioen in werd, was het tijd voor het echte werk.
De eerste auto races
Nu raakt Max zijn loopbaan in een stroomversnelling. Aan het eind van het jaar 2013 rijdt hij zijn eerste rondes in een raceauto. Verschillende Formula Renault teams, waaronder het Nederlandse team Manor MP Motorsport, bieden hem de mogelijkheid als testrijder aan. Hierbij doe je niet zelf mee aan de competitie maar rijdt je wel op echte circuits om de auto te testen zodat het team de optimale prestaties kan neerzetten tijdens de race. Tijdens deze testrondes blijkt meerdere malen dat Max sneller kan rijden dan diverse ervaren rijders die aan de races deelnemen. Vergeet niet dat hij op dit moment pas 17 jaar is en nog niet eens zijn rijbewijs heeft.
Uiteraard blijft zijn talent niet lang verborgen en wordt hij gevraagd mee te rijden in de tot nu toe slechts éénmaal georganiseerd Florida Winter Series in 2014. In dit jaar maakt hij ook zijn debuut in de Formule 3 waar hij als derde eindigt. Hij wint wel de Zandvoort Masters, die over het algemeen gezien worden als de de-facto wedstrijd tussen nieuwe Europese racetalenten. Het bewijs hiervoor wordt wel geleverd door bekende winnaars van vorige jaren zoals David Coulthard (1991), vader Jos Verstappen (1993) en Lewis Hamilton (2005).
Max Verstappen in Formule 1
Een maand nadat Max de 2014 Zandvoort Masters domineert met zijn overwinning vanaf pole-positie, wordt bekend gemaakt dat hij deel uit zal gaan maken van Red Bull’s juniorenteam. Slechts 6 dagen later komt het nieuws dat hij als jongste rijder ooit in een Grand Prix zal gaan deelnemen omdat hij een fulltime positie in het Scuderia Toro Rosso team heeft gekregen. Op 15 maart 2015 is dit inderdaad het geval: Max start als 12e in de Australische Grand Prix met een leeftijd van 17 jaar en 166 dagen. Helaas weet hij de race niet uit te rijden en moet hij in de 32e ronde met een motorprobleem het circuit verlaten. De volgende race, in Maleisië, weet hij wel te beëindigen wat hem opnieuw een record oplevert als jongste rijder ooit die F1 wereldkampioenschap punten weet te behalen. Ook de rest van het seizoen weet hij indruk te maken, niet alleen door op goede posities te eindigen maar ook door lef en rijvaardigheid te tonen. Max wordt aan het eind van 2015 beloond met een 12e positie en met diverse prijzen die jaarlijks uitgereikt worden door de FIA. Zo krijgt hij de onderscheidingen voor Rookie of the Year, Personality of the year en Action of the Year.
Na 4 races voor Toro Rosso in 2016, wordt Max gepromoveerd naar Red Bull Racing, het topteam van Red Bull. Hier weet hij opnieuw een record te breken wanneer hij de Spaanse Grand Prix afsluit als jongste Formule 1 race winnaar. Hij sluit het seizoen af met een zeer respectabele 5e eindpositie.
Hoewel hij regelmatig kritiek ontvangt van andere rijders, wordt hij over het algemeen beschouwd als een zeer bekwame rijder. Zoals zijn loopbaan aantoont, heeft Max Verstappen er flink voor moeten werken om te zijn waar hij nu is, maar het lijkt erop dat hij tot veel meer in staat is. 2017 wordt zeker een jaar om Max in de gaten te houden.
